Класс Птицы — Aves
Научное название класса — множественное число латинского слова «avis» —
«птица». Это чётко очерченный класс позвоночных животных, его
представители характеризуются прежде всего тем, что их тело покрыто
перьями, а передние конечности преобразованы в органы полёта — крылья.
Для передвижения по твёрдой поверхности у них служат лишь задние
конечности. В настоящее время считают, что оперение возникло из роговых
чешуй, присущих пресмыкающимся, прежде всего как теплоизоляционное
покрытие. Благодаря полному развитию сердечной перегородки и отделению
артериальной крови от венозной, а также общему повышению уровня обмена
веществ птицы смогли поддерживать постоянную температуру тела,
сохранению которой и способствовало оперение. Дальнейшее видоизменение
многих перьев и приспособление их к полёту представляет собой вторичное
явление, а полёт — вторичную функцию, наложившую, однако, глубокий
отпечаток на все системы органов птиц. Перья имеют сложную структуру, по
строению и функциям они делятся на несколько групп (контурные,
полётные, пуховидные, нитевидные, щетинки, пудретки и др.). За немногими
исключениями тело птиц покрыто перьями неравномерно, они растут только
на определённых участках — птерилиях, чередующихся с неоперёнными
аптериями. Изношенные перья регулярно возобновляются при линьке. Как и у
пресмыкающихся, кожа у птиц сухая, лишена специфических желёз, за
исключением копчиковой железы, выделяющей жировую смазку для оперения.
На ногах у птиц развит чешуйчатый, как у рептилий, покров — подотека,
клюв одет роговым чехлом — рамфотекой. Интенсивное обогащение крови
кислородом осуществляется как на вдохе, так и на выдохе благодаря
сложной системе подкожных воздушных мешков, соединённых с просто
устроенными лёгкими. Мешки уменьшают удельный вес тела птицы и служат
дополнительными резервуарами воздуха при дыхании. Интенсивность
жизненных процессов у птиц, включая пищеварение, работу выделительной,
нервной и других систем, очень высока, что также связано с постоянной
компенсацией больших затрат энергии при машущем полёте. Кости птиц
пневматичны, но прочны, многие элементы скелета туловища срастаются, что
выгодно при полёте. Неподвижность корпуса компенсируется гибкостью шеи и
подвижностью небольшой лёгкой головы. Высокий киль грудины служит
местом прикрепления мощной летательной мускулатуры. Для облегчения
черепа челюсти видоизменились в беззубый клюв. Скелет и мускулатура
конечностей подверглись наиболее сильным видоизменениям. Крыло птицы при
машущем полёте совершает движение по сложной траектории, наилучшим
образом используя аэродинамические законы. Плотное и тупое по переднему
краю, сужающееся и упругое к заднему, слегка вогнутое снизу, крыло
позволяет струям воздуха свободно и без завихрений обтекать его и даже
поддерживать благодаря большей плотности воздуха снизу.
Птицы — яйцекладущие позвоночные, система размножения не претерпела у
них существенных изменений по сравнению с пресмыкающимися. Однако, в
отличие от большинства рептилий, всем птицам свойственна забота о
потомстве. Яйца они инкубируют, грея теплом тела (насиживая), а не
предоставляя лучам солнца или другим внешним источникам тепла.
Вылупившиеся птенцы, в противоположность детёнышам рептилий, в той или
иной степени нуждаются в заботе родителей, состоящей в обогреве,
выкармливании, постепенном приучении к самостоятельной кормёжке и защите
от опасности. Забота о потомстве, сложное поведение (включая брачные
ритуалы, тока, турниры), сохранение связи между партнёрами не только в
брачный период, социальный образ жизни многих птиц (включая колониальное
гнездование, кооперацию между птицами в семьях, стаях, межвидовых
ассоциациях) связаны с более высоким уровнем организации нервной
системы, чем у рептилий. Из органов чувств лучше всего развиты зрение и
слух. Большую роль в жизни птиц играет вокализация, по богатству и
сложности издаваемых звуковых сигналов птицы не имеют равных в животном
мире.
От своих предков — рептилий из подкласса архозавров (текодонтов,
либо звероногих динозавров), птицы произошли не позднее середины
мезозоя. Существует несколько взаимоисключающих гипотез перехода предков
птиц к полёту. Ныне птицы — самый многочисленный, широко
распространённый и процветающий класс наземных позвоночных как по числу
единовременно живущих особей — более 100 млрд., так и по числу
систематических единиц разного ранга (28–30 отрядов, примерно 200
семейств, 2,5–3 тыс. родов, 8,5–10 тыс. видов). Выделяют самые
разнообразные экологические группы, лишь водная и подземная среда
обитания освоены птицами менее полно, чем представителями других
классов.
Родственные связи внутри класса птиц трактуются по-разному. В основу
нынешней экспозиции, посвящённой птицам, положена система, предложенная
в середине XX века Александром Уэтмором. В ней отряды рассматриваются
начиная с пингвинов и заканчивая воробьиными птицами. К настоящему
времени накопилось множество данных, уточняющих и видоизменяющих эту
систему, и очерки, приведённые на сайте, учитывают многие из этих
новшеств.