Класс Птицы — Aves

Научное название класса — множественное число латинского слова «avis» — «птица». Это чётко очерченный класс позвоночных животных, его представители характеризуются прежде всего тем, что их тело покрыто перьями, а передние конечности преобразованы в органы полёта — крылья. Для передвижения по твёрдой поверхности у них служат лишь задние конечности. В настоящее время считают, что оперение возникло из роговых чешуй, присущих пресмыкающимся, прежде всего как теплоизоляционное покрытие. Благодаря полному развитию сердечной перегородки и отделению артериальной крови от венозной, а также общему повышению уровня обмена веществ птицы смогли поддерживать постоянную температуру тела, сохранению которой и способствовало оперение. Дальнейшее видоизменение многих перьев и приспособление их к полёту представляет собой вторичное явление, а полёт — вторичную функцию, наложившую, однако, глубокий отпечаток на все системы органов птиц. Перья имеют сложную структуру, по строению и функциям они делятся на несколько групп (контурные, полётные, пуховидные, нитевидные, щетинки, пудретки и др.). За немногими исключениями тело птиц покрыто перьями неравномерно, они растут только на определённых участках — птерилиях, чередующихся с неоперёнными аптериями. Изношенные перья регулярно возобновляются при линьке. Как и у пресмыкающихся, кожа у птиц сухая, лишена специфических желёз, за исключением копчиковой железы, выделяющей жировую смазку для оперения. На ногах у птиц развит чешуйчатый, как у рептилий, покров — подотека, клюв одет роговым чехлом — рамфотекой. Интенсивное обогащение крови кислородом осуществляется как на вдохе, так и на выдохе благодаря сложной системе подкожных воздушных мешков, соединённых с просто устроенными лёгкими. Мешки уменьшают удельный вес тела птицы и служат дополнительными резервуарами воздуха при дыхании. Интенсивность жизненных процессов у птиц, включая пищеварение, работу выделительной, нервной и других систем, очень высока, что также связано с постоянной компенсацией больших затрат энергии при машущем полёте. Кости птиц пневматичны, но прочны, многие элементы скелета туловища срастаются, что выгодно при полёте. Неподвижность корпуса компенсируется гибкостью шеи и подвижностью небольшой лёгкой головы. Высокий киль грудины служит местом прикрепления мощной летательной мускулатуры. Для облегчения черепа челюсти видоизменились в беззубый клюв. Скелет и мускулатура конечностей подверглись наиболее сильным видоизменениям. Крыло птицы при машущем полёте совершает движение по сложной траектории, наилучшим образом используя аэродинамические законы. Плотное и тупое по переднему краю, сужающееся и упругое к заднему, слегка вогнутое снизу, крыло позволяет струям воздуха свободно и без завихрений обтекать его и даже поддерживать благодаря большей плотности воздуха снизу.

Птицы — яйцекладущие позвоночные, система размножения не претерпела у них существенных изменений по сравнению с пресмыкающимися. Однако, в отличие от большинства рептилий, всем птицам свойственна забота о потомстве. Яйца они инкубируют, грея теплом тела (насиживая), а не предоставляя лучам солнца или другим внешним источникам тепла. Вылупившиеся птенцы, в противоположность детёнышам рептилий, в той или иной степени нуждаются в заботе родителей, состоящей в обогреве, выкармливании, постепенном приучении к самостоятельной кормёжке и защите от опасности. Забота о потомстве, сложное поведение (включая брачные ритуалы, тока, турниры), сохранение связи между партнёрами не только в брачный период, социальный образ жизни многих птиц (включая колониальное гнездование, кооперацию между птицами в семьях, стаях, межвидовых ассоциациях) связаны с более высоким уровнем организации нервной системы, чем у рептилий. Из органов чувств лучше всего развиты зрение и слух. Большую роль в жизни птиц играет вокализация, по богатству и сложности издаваемых звуковых сигналов птицы не имеют равных в животном мире.

От своих предков — рептилий из подкласса архозавров (текодонтов, либо звероногих динозавров), птицы произошли не позднее середины мезозоя. Существует несколько взаимоисключающих гипотез перехода предков птиц к полёту. Ныне птицы — самый многочисленный, широко распространённый и процветающий класс наземных позвоночных как по числу единовременно живущих особей — более 100 млрд., так и по числу систематических единиц разного ранга (28–30 отрядов, примерно 200 семейств, 2,5–3 тыс. родов, 8,5–10 тыс. видов). Выделяют самые разнообразные экологические группы, лишь водная и подземная среда обитания освоены птицами менее полно, чем представителями других классов.

Родственные связи внутри класса птиц трактуются по-разному. В основу нынешней экспозиции, посвящённой птицам, положена система, предложенная в середине XX века Александром Уэтмором. В ней отряды рассматриваются начиная с пингвинов и заканчивая воробьиными птицами. К настоящему времени накопилось множество данных, уточняющих и видоизменяющих эту систему, и очерки, приведённые на сайте, учитывают многие из этих новшеств.